Nhắc đến Las Vegas, người ta thường nhắc đến những cái mới mẻ, những khách sạn vừa được hạ xuống nhường chỗ cho những khách sạn mới tinh mọc lên trên đại lộ Vegas Strip. Nhưng Vegas cũng như mọi nơi trên thế giới, cái cổ điển, cái cũ, cái lâu đời vẫn là cái có giá trị đứng riêng một cõi mà không tòa nhà thiếu lịch sử nào có thể so sánh nỗi: đó chính là Caesars Palace. Từ những ngày bình minh của Vegas, khi Jay Sarno phóng tầm nhìn xa rộng hoàn thành giấc mơ đế vương khai lập nên khách sạn Caesars, một lâu đài “Palace” nơi mỗi người khách đều là thượng khách được tiếp đãi như các bậc đế vương thì Cearsar Palace đã chiếm lấy và giữ vững vị trí hàng đầu.

Mở cửa ngày 5 tháng Tám năm 1966, khi tiếng hát của Andy Williams cất lên tại đây, Caesars Palace đã hiển nhiên trở thành khuôn viên nơi các bông hoa tài sắc trong ngành âm nhạc của nước Mỹ và của thế giới đến thi thố tài năng. Vincent Falcone đã lái từ Syracuse năm 1970 đến đây trở thành tay đàn dương cầm số hai sau Steve Lawrence và Eydie Gorne, rồi đến giám đốc âm nhạc lớn nhất tại Caesars, Frank Sinatra. Giới âm nhạc từ đó ngầm hiểu, nếu anh chơi tại ban nhạc ở Caesars Palace, anh đang chơi trong ban nhạc hay nhất của thời đại.

Caesars Palace đã không ngừng phát triển bỏ xa mọi khách sạn cùng thời khác trên đại lộ Vegas. Giữ tính cách kinh điển, đồng thời liên tục xây cất thêm những tòa khách sạn mới với đầy đủ phương tiện và kỹ thuật mới, The Forum, Centurion, Palace, Augustus, Octavius Towers, gần đây nhất là Nobu Hotel (với nhà hàng Nhật Bản danh tiếng là trung điểm của khách sạn này). Khu hồ bơi “Garden of the Gods” cũng đã qua nhiều lần trùng tu, mới đây nhất là từ năm 2010, gồm tám hồ bơi trải dài trong khuôn viên năm mẫu. Pure Night Club tạo một không khí mới cho Las Vegas, phảng phất những đặc tính của văn hóa bờ đông. Khu mua sắm Forum Shops at Caesars vừa mừng sinh nhật 20 tuổi, nghe thì có vẻ còn trẻ trung cho một khu shopping mall, nhưng Forum Shops là khu shopping đầu tiên trong thể loại riêng mới mẻ này ở Vegas, nơi các nhà thiết kế thời trang danh tiếng trên thế giới đem những chiếc áo mới nhất, đẹp nhất đến nhập hội tại đây.

Caesars Palace chiếm 85 mẫu đất ngay tại trung tâm đại lộ Vegas, chỉ 10 phút từ phi trường McCarran International. Với tòa khách sạn mới nhất, Octavius Tower, Caesars Palace gồm 3,960 phòng và suites, gồm:

–  Nobu Hotel – 181 Phòng gồm 18 suites
–  Octavius Tower – 642 phòng suites, 23 tầng, gồm sáu căn villa sang trọng mở cửa hồi tháng 1, 2012
–  Augustus Tower – 949 phòng và suites gồm ba căn villa sang trọng, mở cửa năm 2005
–  Forum Tower – 452 phòng và suites gồm hai căn villa, trùng tu lại năm 2009.
–  Palace Tower – 1,131 phòng với 12 căn penthouse suites, sửa mới lại vào năm 2006.
–  Roman Tower – 567 phòng và suites, 12 tầng lầu.

Vào tháng Hai năm 2013, Caesars Palace Las Vegas và Nobu Hospitality mở rộng cánh cửa của khách sạn Nobu Hotel đầu tiên trên thế giới, một khái niệm mới mẻ kết hợp tòa khách sạn danh tiếng độc quyền với nhà hàng Nobu đầu tiên mở ra tại Las Vegas Strip. Một công trình tân trang bạc triệu tạo nên khách sạn 181 phòng danh tiếng Nobu Hotel, với 18 căn suites, được trang trí lịch lãm sử dụng những vật liệu thiên nhiên theo phong thái Nhật Bản Nobu.

Một trong những thú tiêu khiển chính khi đến Vegas là đi xem show, nơi du khách sẽ được chứng kiến đủ loại show, từ những show xưa cũ mang đặc tính showgirls của Vegas (Jubelee) đến những show hiện đại nhất, với cách dàn dựng sân khấu vĩ đại nhất, cùng những show âm nhạc hay nhất. Tại nhà hát The Colosseum ở Caesars Palace là show đóng đô của Celine Dion với những bài nhạc ăn khách nhất của nàng được Celine Dion hát live với cả một dàn nhạc giao hưởng và ban nhạc trên sân khấu hiện đại, mới mẻ. Elton John gần đây đã trở về The Colosseum tại Caesars Palace với một show mới “The Million Dollar Piano.” Sau khi xem show, đời sống về đêm tưng bừng bắt đầu tại các phòng trà và night club như Cleopatras Barge, PURE Nightclub và Seahorse Lounge nơi những màn nhảy sexy vui nhộn, những ly rượu quay tít theo điệu nhảy chìm ngập vào giai điệu đêm khi đời sống Vegas chỉ mới hé nở.

Điểm qua nơi ở, chỗ chơi, thì không thể không nhắc đến những nơi ăn uống tuyệt vời ngay trong khách sạn. Thèm một tô mì hay đĩa cơm thì đã có nhà hàng Beijing Noodle No. 9, nơi các món ăn Trung Hoa miền Bắc và miền Nam được nấu từ những đầu bếp thượng thặng. Từ các món đỉm sấm đến các món súp, mì, cơm đĩa đến những món ăn đặc biệt được chế biến theo sáng tạo ngẫu hứng của các tay đầu bếp, nhà hàng mở cửa từ thứ Năm 11 giờ sáng đến 11 giờ đêm, và thứ Sáu, thứ Bảy từ 11 giờ sáng đến 12 giờ đêm để phục vụ thực khách ưa chuộng các món ăn Á Châu.

Đến Vegas thì không thể bỏ qua các nhà hàng Buffet đầy những món ăn thượng hạng. Ceasars Palace nổi tiếng với nhà hàng Bacchanal Buffet, nơi mà chín nhà hàng hợp lại trong một địa điểm, thoáng rộng, hiện đại, thiết kế từ những yếu tố phong thủy của kính, gỗ và thép được hãng kiến trúc danh tiếng Super Potato thiết kế. Nhà hàng buffet Bacchanal có đầy đủ các món ăn quen thuộc được nấu tại chỗ, sử dụng các nguyên liệu thượng hạng nhất. Với trên 500 món ăn để chọn, thực khách đi từ các món thịt bò, thịt heo, thịt gà, thịt trừu, đến càng cua, tôm, cá, pasta đủ loại, các món đỉm sấm hấp tại chỗ. Với số lượng thực khách Á Đông đến từ khắp nơi, nhà hàng đã chuẩn bị múc mời bạn một chén mì, cháo, thậm chí phở nóng được múc ngay tại quầy, thơm phức ăn “đỡ ghiền”. Nhà hàng Buffet mở cửa từ Chủ Nhật-Thứ Năm từ 11 giờ sáng đến 11 giờ đêm và mở cửa 12 giờ đêm vào thứ Sáu và thứ bảy.

Nhà hàng và bar rượu mở cửa 24 giờ Central Michel Richard

Và dĩ nhiên, nhà hàng và bar rượu mở cửa 24 giờ Central Michel Richard do đầu bếp từng đoạt giải thưởng James Beard, Michel Richard phụ trách lúc nào cũng tưng bừng. Khu nhà hàng 9,600 square-foot mở cửa 25 giờ đón khách ăn điểm tâm, ăn trưa, ăn tối và uống rượu đêm. Các nhà hàng nổi tiếng khác gồm có Empress Court, chuyên về các món ăn Á Đông thượng hạng; nhà hàng Gordon Ramsay Pub & Grill, do đầu bếp từng đoạt giải thưởng quốc tế Chef Gordon Ramsay đảm trách, đem lại cho thực khách không khí của “British Pub” tại Las Vegas; Nhà hàng Nhật Bản Hyakumi và Shushi Bar gồm các khu teppanyaki nấu tại chỗ, cũng như quầy sushi, shashimi cá tươi thượng hạng; Mesa Grill, với các món ăn miền nam; Munchbar, Old Homestead Steakhouse, nhà hàng Pháp danh tiếng Payard Patisserie & Bistro, nhà hàng Ý danh tiếng lâu đời nhất nước Mỹ, Raos, nhà hàng Pháp sang trọng Restaurant Guy Savoy, v.v.. và dĩ nhiên, không thể không nhắc đến Nobu Restaurant and Lounge. Nhà hàng Nobu Restaurant and Lounge, với diện tích 12,775 square feet là nhà hàng Nobu lớn nhất trên thế giới và là nhà hàng Nobu đầu tiên có bàn teppanyaki tại Hoa Kỳ. Với 327 chỗ ngồi và các món ăn đầy sáng tạo, thực khách sành ăn không thể đến Vegas mà không ghé vào đây. Nhà hàng mở cửa từ 5 giờ chiều đến 1 giờ đêm mỗi ngày.

Sống và thực hiện giấc mơ của mình, Jay Sarno đã dọn vào sống ngay tại khách sạn Caesars Palace sau khi xây xong khách sạn, và ông đã ở đây cho đến ngày cuối đời. Giấc mơ tạo nên đời sống đế vương của ông tại đây đã thành hiện thực cho trăm ngàn du khách hàng năm, đến khách sạn Ceasar Palace thưởng ngoạn, ăn uống, đánh bài, mua sắm, giải trí, nghỉ ngơi, và bước vào cuộc phiêu lưu mà đời sống ở nhà không có thể thực hiện. Đó là ý tưởng khởi đầu của Sarno về Las Vegas. Đó chính là Caesars Palace.

Ban đêm, được leo lên một chỗ nào đó rất cao như những toà nhà chọc trời, các ngọn đồi hay may mắn hơn là được đi khinh khí cầu hoặc máy bay trực trăng và rảo mắt nhìn xuống những thành phố đang sáng đèn rực rỡ bên dưới, cảm giác thật là tuyệt. Đi giữa lòng thành phố vào ban ngày, các bạn có thể cảm giác rằng sao mọi thứ xung quanh thật khô cứng, toàn là nhà và bê tông. Nhưng hãy thử dành ra chút ít thời gian để ngắm nhìn thành phố vào ban đêm xem sao, bạn sẽ thấy được vẻ đẹp rất lạ, huyền ảo và bình yên qua những ánh đèn nhiều màu sắc. Nhiếp ảnh gia Jason Hawkes đã có được may mắn đó. Với một chiếc máy ảnh và những chiếc trực thăng khác nhau, ông đã bay trên các thành phố vào ban đêm và chụp ảnh chúng. Hôm nay chúng ta sẽ được xem những hình ảnh về thành phố New York và Las Vegas do Jason Hawkes chia sẻ.

NEW YORK

One Worldwide Plaza, đại lộ số 8.

Cầu treo Williamsburg bắc qua sông Đông.

Toà nhà Empire State với đèn chiếu màu xanh và đỏ bên trái, bên phải là đại lộ Lexington

Quảng trường Thời Đại

Công viên trung tâm, hồ nước công viên trung tâm và bảo tàng nghệ thuật Metropolitan, (nhìn về phía Nam theo đại lộ Madison)

Tượng Nữ thần tự do.

Toà nhà Empire State.

LAS VEGAS

Vegas Strip (Dải Las Vegas) nhìn từ khách sạn The Mirage

Khách sạn & Sòng bạc Excalibur, Las Vegas.

Khách sạn Luxor hình kim tự tháp ở Las Vegas.

Tượng nhân sư ở lối vào của khách sạn Luxos, Las Vegas.

Hình ảnh thành phố Venice với những con thuyền gondola, ở Khách sạn & Sòng bạc Las Vegas.

Phần đỉnh của bản sao tháp Eiffel ở Paris, Las Vegas.

Khách sạn & Sòng bạc New York

Toà tháp – Khách sạn – Sòng bạc Stratasphere, Las Vegas.

Mỗi năm, hàng triệu du khách tới Las Vegas để tìm kiếm niềm vui và tiền bạc nhưng họ hầu như không biết đằng sau ánh đèn nhấp nháy, thành phố của những sòng bạc có một khoảng tối hơn. Bên dưới những sòng bạc nổi tiếng nhất của thủ đô cờ bạc của thế giới là một thế giới bí mật: Mê cung của những đường hầm trải dài hàng trăm kilomet.  Được xây dựng để bảo vệ thành phố sa mạc khỏi những trận lũ quét, các đường hầm hiện giờ là nơi cư trú của hàng trăm cư dân Las Vegas không nhà.

Matthew O’Brien, tác giả cuốn sách “Dưới ánh đèn neon: Cuộc sống và cái chết trong những đường hầm ở Las Vegas” đã dẫn phóng viên chương trình Nightlife của hãng tin ABC News khám phá mê cùng ngầm ở Las Vegas.

Trong lòng mê cung

O’Brien nói: “dù đã thám hiểm các đường hầm trong 7 năm, bạn sẽ vẫn cảm thấy có chút lo lắng khi đi vào đường hầm vì bạn không bao giờ biết sẽ đi tìm cái gì. Bạn không bao giờ rõ cái gì đang chờ đợi trong bóng tối”. O’Brien đã giới thiệu với nhóm phóng viên ABC News một cư dân thường trú ở đường hầm – Iron. “Không có gì nhiều, chỉ còn một cái chăn và vài cái gối vì mọi thứ tôi có đã bị cuốn trôi”, Iron nói khi dẫn nhóm phóng viên vào nơi ở, vốn thấp hơn đầu người và buộc nhóm phóng viên phải cúi đầu khi bước vào. “Hơi bẩn vì tôi không nghĩ sẽ có người tới thăm”.

Iron chuyển vào đường hầm ở khi trở thành người vô gia cư cách đây 7 năm. “Mất vài tháng tôi mới dám bước vào các đường hầm. Tôi sợ những đường hầm đó muốn chết. Cuối cùng, tôi cũng vào nhưng ban đầu không dám đi xa. Hiện giờ thì tôi có thể đi khắp nơi”, Iron nói. Với Iron và nhiều người vô gia cư khác ở Las Vegas, đường hầm là nơi trốn ánh nắng gay gắt của mùa hè. “Bạn sẽ tìm kiếm bóng râm và trong đường hầm thì mát hơn. Vào mùa hè, trong này nhiệt độ thấp hơn”.

Một nơi thực sự nguy hiểm

Ngoài những ưu thế, đường hầm dưới lòng Las Vegas cũng chứa đựng rất nhiều nguy hiểm. Đường hầm sẽ ngập nước mưa mau chóng, cuốn trôi “nhà” của những người như Iron. “Sống dưới đường hầm có thể rất nguy hiểm”, O’Brien nói. “Nhiều cư dân ở đây rất giỏi thông báo cho nhau khi trời sắp đổ mưa và họ có thể chộp những vật đáng giá và rời “nhà”, bỏ lại mọi thứ”. Đường hầm cũng là nơi trú ẩn của những kẻ tội phạm như Timmy T.J Weber. Tên này đã lấy đường hầm làm nơi ẩn náu trong suốt mùa hè 2002 để trốn cuộc truy lùng của cảnh sát. Câu chuyện của Weber đã khiến O’Brien bước và cuộc khám phá đường hầm.

“Tôi bị thu hút bởi những gì Weber nghe được, ngửi được và nhìn được trong những đường hầm đó. Và vì vậy tôi theo bước của Weber và tiếp tục khám phá những đường hầm khác. Chúng tôi không mong đợi sẽ tìm thấy ai đó…Khi chúng tôi gặp lán đầu tiên, nhìn thấy một cái giường và một con người, đó thực sự là một trải nghiệm lạ lùng”. Những cư dân của mê cungĐoạn đường hầm chạy dưới Ceasar Palace, một địa điểm nổi tiếng ở Las Vegas, yên tĩnh một cách kỳ lạ dù phía trên đang có hàng nghìn người qua lại.

Giữa bóng tối, những chiếc hố trên tường được thiết kế để chặn nước lũ đã trở thành những cái cửa, O’Brien giải thích. Khu vực này được thiết kế để chứa rác, một phòng tắm tạm và thậm chí là tranh nghệ thuật tường. O’Brien vẫn tiếp tục dẫn đoàn khám phá mê cung ngầm và chẳng bao lâu sau nhóm phóng viên ABC News gặp Steve, người đang lái xe qua đường hầm tối đen như mực mà anh ta gọi là nhà. Steve là dân Las Vegas gốc nhưng chuyển xuống đường hầm sống cách đây 2 năm sau khi dính tới ma túy và trở thành người vô gia cư.

Steve chỉ mọi người tới chỗ mà anh đang sống với vị hôn thê Katherine. Cô gái này tới ở với Steve cách đây 1 năm sau khi anh bỏ thuốc. “Chúng tôi yêu nhau….Chúng tôi muốn thoát khỏi đây và đó luôn là mục tiêu chính của chúng tôi. Chúng tôi không muốn sống như thế này mãi mãi. Chúng tôi không muốn sống trong đường hầm. Chúng tôi sống ở đây vì không muốn bị người khác làm phiền. Cảnh sát và những người khác thực sự không biết chúng tôi xuống đây sống.

Steve và Katherine cố gắng làm cho nơi trú chân dưới đường hầm như ngôi nhà thực sự. “Sống không nhà không có nghĩa là không thoải mái”, Steve nói và chỉ chiếc vòi tắm hoa sen tạm mà anh làm từ bình tưới nước. “Vòi hoa sen của chúng tôi hoạt động tốt. Cần một chút riêng tư? chỉ cần kéo màn”. Steve giới thiệu cả đoàn thám hiểm với những hàng xóm của anh ta, như Phil – từng là con nghiện. Phil cho biết bản thân bị mất việc cách đây 1,5 năm khi kinh tế bắt đầu tồi tệ.

Nỗi lòng cư dân thế giới ngầm

Khi mọi người trong đoàn gặp Phil, người này đang đọc báo “Sports Illustrated,” theo dõi những số liệu mới nhất để đánh cược với hy vọng sẽ thắng lớn tại một trong những sòng bạc trên mặt đất.”Tôi đánh cá vào thể thao với hy vọng sẽ giàu và thoát khỏi tình trạng này. Tất cả những người tới Las Vegas cũng có suy nghĩ giống tôi”. Ước tính, đang có khoảng 700 người sinh sống dưới mê cung ngầm ở Las Vegas. Nhiều cư dân của mê cung dưới lòng đất sống nhờ việc tới các sòng bạc vào mỗi đêm sục sạo ở các máy đánh bạc tự động để nhặt nhạnh những đồng xu mà do khách còn sót lại.

Hoài Linh (Theo ABC News)

Hiện nay, trên thế giới nhiều trung tâm giải trí được mở ra để phục vụ dân chơi chuyên nghiệp với mức chi phí đầu tư cả tỷ dolla. Không chỉ xa xỉ về vật chất mà còn nâng cao chất lượng phục vụ. Một trong những điểm đến lý tưởng nhất chính là Las Vegas ở Mỹ. Đây được xem là “thiên đưởng đỏ đen” với những tay chơi siêu đẳng cùng với những cú sát phạt “nặng” tay. Ngoài ra, nơi đây còn là trung tâm mua sắm, khu giải trí bậc nhất hành tinh.

Ở Las Vegas, mỗi casino là một thành phố thu nhỏ, tái hiện gần như trọn vẹn những nét đặc trưng của từng địa phương như: casino Paris với tháp Eiffel và những nghệ sĩ hát rong trên đường phố; casino Venice với dòng sông xanh thơ mộng, những người chèo thuyền Gondola chở các cặp tình nhân đi dạo; casino Wynn với vườn nhiệt đới và thác nước trên sa mạc; hay casino Luxor với kiểu kiến trúc Kim tự tháp độc đáo…

Một trong những điểm hấp dẫn khác của Las Vegas chính là các chương trình biểu diễn nghệ thuật hoành tráng. Đêm Las Vegas sống động với những vở kịch đầy màu sắc, sự kết hợp tuyệt vời giữa nhiều loại hình nghệ thuật. Trong số đó, lôi cuốn, hấp dẫn và nhiều màu sắc nhất phải kể đến sô diễn “Le Rêve” (Giấc mơ) trên sân khấu nước ở Casino Wynn. Đây là một vở kịch đầy trí tưởng tượng quy tụ 60 diễn viên nhào lộn trên không và dưới nước cùng kết hợp biểu diễn. Trong 90 phút, các nghệ sĩ sẽ liên tục đưa người xem đi từ giấc mơ này sang giấc mơ khác.

Giá phòng nghỉ ở Las Vegas vào hàng đắt nhất thế giới. Giá một đêm phòng suite (phòng đặc biệt) ở casino Palms không dưới 10.000 USD. Các nhân vật nổi tiếng chỉ nghỉ ở loại phòng hardwood suite, giá lên đến 25.000 USD/đêm. Đó là những phòng nghỉ thiết kế như biệt thự, cao 2 tầng có cả sân bóng rổ, phòng tắm jacuzzi, mỗi phòng còn có 3 giường ngủ lớn có thể xoay được, 1 bàn bida, bar rượu, 1 phòng nhảy, một phòng truyền thông có thể thực hiện những chương trình truyền hình phỏng vấn tại chỗ. Khu liên hợp casino – khách sạn ở Las Vegas rộng đến vài chục mẫu, ngoài khu giải trí, casino, khách sạn, còn có 4 rạp hát mini, phòng hội nghị, vũ trường, và hàng chục nhà hàng thiết kế đủ phong cách. Mỗi casino được ví như kỳ quan để du khách vào chiêm ngưỡng thoải mái.

Ở Las Vegas, du khách có rất nhiều lý do để tiêu tiền. Và khó mà tiết kiệm hầu bao khi bạn đã đặt chân đến các trung tâm thương mại như Forum Shops, Grand Canal Shoppes, Fashion Show Mall… Trong đó, chỉ riêng Forum Shops đã có hơn 50 cửa hàng thời trang cao cấp của các nhãn hiệu nổi tiếng như Pucci, Custo Barcelona, Victoria’s Secret, Christian Dior… Forum Shops còn nổi tiếng với sô diễn Atlantis do 3 tượng người sống động y như thật trình diễn mỗi giờ một lần, trên hồ cá sức chứa 50.000 gallon nước biển và hàng trăm loài sinh vật biển phong phú. Đây cũng là nơi duy nhất có cầu thang cuốn hình cong 2 tầng.

Tuy nhiên, ” thành phố ánh đèn “Las Vegas không phải chỉ dành cho những người nổi tiếng, chuyên “ném tiền qua cửa sổ” và bạn không nhất thiết phải ăn mặc như một diễn viên trong lễ trao giải Oscar. Nếu không thích casino, bạn có thể thong dong tản bộ quanh thành phố rực rỡ ánh đèn. Khi mỏi chân, hãy lên một chiếc xe buýt để nhìn ngắm thành phố tấp nập qua cửa xe. Bạn cũng sẽ thấy rất thú vị.

Cuối cùng, đã đến Las Vegas, đừng bỏ qua cơ hội khám phá thế giới ẩm thực phong phú và đặc sắc của thành phố này. Không phải ngẫu nhiên mà thành phố này được trang du lịch MSN bình chọn trong top 10 thành phố ăn ngon nhất thế giới. Ở đây quy tụ nhiều nền nghệ thuật ẩm thực độc đáo và không thiếu vắng bất kỳ món ngon vật lạ nào trên thế giới.

Thủ đô “cờ bạc” Las Vegas không có “khu đèn đỏ” như nhiều nơi khác ở Mỹ. Tuy nhiên, nơi đây lại có 1 câu lạc bộ dành cho những ông chồng mang vợ đến để … hoán đổi. Mỗi tuần, có khoảng 800 vị mày râu tham gia câu lạc bộ mang tên Las Vegas Swing Party, đến một ngôi nhà có tên Red Rooster (Gà trống đỏ) để tìm kiếm thú vui. Tuy mang vợ đến để trao đổi nhưng các thành viên tham gia không muốn để người khác nhìn ngắm vợ mình, ngoại trừ người tham gia cuộc chơi. Đặc biệt, câu lạc bộ có quy định nghiêm cấm tuyệt đối việc quay phim, chụp ảnh.

Red Rooster nằm khuất trong nhà xưởng của 1 nhà máy phía Đông Las Vegas. Đó là ngôi nhà 2 tầng kiểu cổ với tổng diện tích 13.000m². Ngoài những căn phòng dùng cho việc hoán đổi vợ, còn có bể bơi trong nhà, phòng nhảy, quầy bar, phòng chơi bi-a, phòng tập thể dục… Các phòng đều lấy màu đỏ làm chủ đạo. Muốn “lọt” vào câu lạc bộ, trước hết, khách phải qua văn phòng ở phố Steptoe mua vé vào cửa.

Những du khách không biết quy định trên, trót bỏ tiền vào xem sẽ không thấy bất cứ điều gì khác lạ ở tầng 1 ngôi nhà. Quy định ở đây là, những người đưa vợ đến có thể tìm 1 phụ nữ khác nếu thấy ưng ý ở tầng 1 rồi đưa lên phòng ngủ tầng 2. Họ không hoan nghênh những du khách mua vé vào đây để ngắm người khác. Các thành viên khi vào đại sảnh có thể tự chọn lấy bạn tình.

1 căn phòng trong CLB cho khách hàng sử dụng

Mở cửa 2 lần/tuần vào các tối thứ bảy, chủ nhật, câu lạc bộ này thu hút nhiều người tham gia, đồng thời cũng gây sự tò mò cho nhiều du khách từ nơi khác đến.

Triệu phú – Thần bài gốc Việt từng “đại náo” Las Vegas, người được thế giới biết đến với cái tên Men Nguyen. Thú thật, nếu gặp Men Nguyen – Nguyễn Văn Mến bên ngoài với đôi tay ngắn, dày khó ai nghĩ nó lại khéo léo đến vậy. Một cái gạt tay nhẹ, những quân bài ngay ngắn xếp thành hình giẻ quạt đều tăm tắp. Một cái hất tay, những quân bài bật ngửa lượn sóng, tuần tự như domino. 52 quân bài, phút chốc biến thành một dây uốn lượn dưới bàn tay của “thần bài”. Men Nguyen hào hứng “xuống bài” theo các cách chuyên nghiệp phù hợp với các tâm trạng và kiểu cách uy hiếp đối phương. “Xuống” bài nhẹ nhàng thể hiện sự thư thái, không để đối phương đoán định trong tay mình có gì; “xuống” bài mạnh tay thể hiện tôi đang có bài tốt, “xuống” mạnh về đối phương thể hiện sự uy hiếp – tôi đang ở “trên cơ”…

Thất tình dẫn đến Las Vegas

Chẳng có gì giấu giếm, Men Nguyen nói ông là người vượt biên sang Mỹ. Nguyễn Văn Mến sinh năm 1954 ở Phan Thiết và định cư ở Mỹ từ năm 1978. Men Nguyen nhớ như in, những ngày đầu đặt chân đến Mỹ cuộc sống cực nhọc lắm. Một anh chàng da vàng lạc lõng giữa nền văn minh phương Tây, lơ ngơ không biết tiếng Anh. Để bắt nhịp cuộc sống, Nguyễn Văn Mến đăng ký đi học một lớp tiếng Anh. Lần hồi, Men Nguyen cũng xin được việc. Men Nguyen mưu sinh bằng nghề lái xe giao hàng cho một hãng bán vật dụng gia đình khi chưa nói thạo tiếng Anh. Ngày ngày Men Nguyen lái xe chở bàn, ghế, giường, tủ đến nhà của khách hàng với tiền công 10 USD/ngày. Khi đã thông thạo tiếng Anh hơn, ông chuyển sang làm thợ máy cho đến năm 1985.

Tại lớp học tiếng Anh, Men Nguyen đã gặp và yêu một cô gái Nam Mỹ. Những tưởng tình yêu ấy sẽ chắp cánh và là động lực giúp ông vượt qua mọi khó khăn nơi đất khách quê người. Nhưng chỉ ít lâu sau, cô gái đã từ bỏ chàng thợ máy nghèo, mang theo đứa con gái ra đi, ông rất buồn và cứ ở lì trong nhà. Buồn bã, thất vọng, luôn giày vò chỉ tại đồng tiền đã khiến người con gái mà ông yêu thương đã rời bỏ ông. Để giúp ông khuây khỏa, một người bạn rủ ông lên Las Vegas đánh bạc giải sầu. Thần tài bắt đầu gõ cửa nhà Men Nguyen.

Lang thang vào sòng poker, Men Nguyen ngồi đại vào một canh bạc còn trống chỗ và chơi những ván có mức cược 15 – 30 USD, nhưng phải mua trước một số phỉnh có tổng trị giá 300 USD thì mới được chơi. Đó không phải là số tiền nhỏ so với mức lương thợ máy. Không hiểu luật chơi, không biết chiến thuật, Men Nguyen thua đứt ngay vòng đầu. Lại mua phỉnh chơi tiếp. Thua thêm 300 USD nữa. Chỉ sau vài giờ Men cháy túi. Toàn bộ số tiền 2.100 USD anh có trong tài khoản ky cóp từ tiền công thợ máy 10 USD/giờ đã nướng vào bàn poker.

Men Nguyen trở về California bằng chiếc vé máy bay do casino tặng, suốt cả tuần cứ nghĩ mãi về những canh bài. Cuối tuần ông quay lại sòng bài Caesars Palace và thắng 3.500 USD. Thắng trận này, Men Nguyen vô cùng ngạc nhiên. Đúng là trò đỏ đen. Caesars Palace đã đem lại may mắn cho Men Nguyen và cũng là nơi khởi đầu sự nghiệp của “thần bài”. Sau trận thắng ấy, Men Nguyen bắt đầu mê bài poker. Cuối tuần ông lại đến Las Vegas. Thua nhiều hơn thắng nhưng Men bắt đầu nghiên cứu những nước bài cao cơ. Dân chơi poker ở Las Vegas đã quen mặt anh chàng da vàng có biệt danh là “money machine” (máy rút tiền) vì cứ thua hết phỉnh là Men lại chạy ra máy ATM của casino rút tiền, quay vào chơi tiếp để rồi lại thua và lại rút tiền.

Sau 6 tháng ông làm chủ được các quân bài và đã giành chiến thắng tại giải thi đấu đầu tiên năm 1987 với số tiền thưởng 27.000 USD. Cũng vào cuối năm ấy, một giải vô địch khác mang lại cho Men 44.000 USD. Với số tiền này anh mua một cửa hiệu bán vật dụng, một tiệm giặt ủi ở Los Angeles, nhưng rồi chuyện làm ăn không hiệu quả và việc kinh doanh khiến anh… nhức đầu. Năm 1990 Men quyết định trở thành tay chơi poker chuyên nghiệp.

Năm 1990, khi biết Men đã có chút tiếng tăm và có tiền, cô gái người Nam Mỹ có ý muốn quay lại, nhưng đã bị Men từ chối. Men nói: “Tình cảm ấy đã chết rồi. Tôi không còn yêu em nữa. Trái tim tôi vỡ rồi…” Nhưng khi tôi hỏi đùa Men “có lẽ anh phải cảm ơn người vợ đã bỏ mình để định mệnh đưa đẩy anh đến với sòng bạc và thành danh?”, Men tâm sự thật: “Báo chí phương Tây cũng hỏi tôi như vậy. Sự thật đúng thế. Nhưng tôi mà nói vậy sẽ khiến cô ấy đau lòng”.

Thì ra, sống trên đất Mỹ hơn 20 năm rồi, nhưng chất Việt Nam vẫn chảy trong dòng máu Nguyễn Văn Mến. Người xưa đã xa nhưng ông vẫn sợ mình nói một điều gì đó khiến cô ấy tổn thương. Sau mối tình đầu tan vỡ, Men đã lấy một người phụ nữ Việt Nam. Hiện Men Nguyen có 3 cô con gái, và ông luôn tự hào có cô con gái sắp thành bác sĩ. Còn với cô gái Nam Mỹ, tất cả đã thành quá khứ!

Bái nhận danh sư

“Thần bài” Men Nguyen đã 4 lần được tạp chí Card Player Magazine chuyên về bài Poker của Mỹ bình chọn là “Player of the year” (“Thần bài” của năm) vào những năm 1997, 2001, 2003 và 2005. Men nói: “Tôi đã 6 lần giành được vòng đeo tay của WSOP ở các giải vô địch trong nước Mỹ. Năm 1991 tôi giành được vòng đeo tay đầu tiên và năm 2003 tôi giành được cú đúp”. Nói về bảng vàng thành tích của mình, Men cười cười: “Tôi phước lớn, mạng lớn nên đầu quân vào Las Vegas không dễ bại. Tính đến nay tôi đã thắng 280 trận và kiếm được trên 10 triệu USD. Biết cách đánh nên tôi thắng liên tục”.

Vừa trò chuyện, Men vừa cho tôi xem những tấm hình ghi lại những giây phút lịch sử của ông trong những trận đỉnh cao. Nhiều tạp chí phổ thông cũng như chuyên về  Poker đã viết về “thần bài” Men Nguyen. Men bảo: “Dù cho giải thưởng chủ yếu là tiền, giải Poker thế giới không phải dành cho dân “tay mơ”. Mỗi cuộc tỷ thí – có hơn 50 tay bài – đều phải đóng tiền tham gia, quy tụ những tay chơi cự phách nhất trên thế giới về so tài”.

Men Nguyen là người Việt Nam đầu tiên đại náo sòng bạc Las Vegas. Hơn 20 năm sống với quân bài Poker, Men đã đào tạo được nhiều cao đồ như  Scotty Nguyễn, David “The Dragon” Phạm, J.C Trần, Thắng Lưu, Kenny Trần, John Razor Phan. Men đã dạy cho những người giàu có để họ có thể kiếm tiền từ Poker. Những người theo học bắt buộc phải nộp học phí cho Men. Sau một tuần, ông dạy họ cách đánh như thế nào, tính toán ra sao để có thể giữ tiền và tiết lộ một vài chiêu thức…

Men Nguyen được các đệ tử poker gọi là Men “The master” – Men “Sư phụ” – chính vì ông không có xúc cảm gì với những đồng tiền đang có nguy cơ vuột mất. Những tay chơi Poker cao cơ phải như thế. Chú tâm quá nhiều đến tiền bạc, tay bạn sẽ run khi đẩy 20.000 USD về chồng phỉnh mà bạn hy vọng sẽ lấy được từ tay một đối phương có những quân bài tốt hơn. Đối với Men, tiền bạc chỉ là công cụ cho một cuộc chơi. ông xem chồng phỉnh trị giá 100.000 USD theo cách một nhà thầu hờ hững nhìn một công viên xếp đầy các thiết bị xây dựng hạng nặng: giá trị thực tế của phương tiện chẳng đáng gì so với giá trị những công trình sẽ hoàn thành.

Tài chơi Poker của Men Nguyen nổi tiếng đến mức ông và một số danh thủ Poker hàng đầu nước Mỹ được làm thành búp bê, đồng tiền vàng, ảnh… bán cho du khách ở các casino. 30 USD một búp bê! Men được rất nhiều người ái mộ. Men tiết lộ: “Có một công ty đứng ra làm búp bê và chia phần trăm cho tôi. Bán được nhiều thì lợi nhuận của tôi được chia cao hơn”…

Tại Mỹ, các cuộc tranh tài như là World Series of Poker được tổ chức hàng năm với hàng chục ngàn người đến từ khắp thế giới, cuộc thi đấu này kéo dài hơn một tháng trời với hơn 50 thể loại Poker khác nhau và 1 giải chính (Main event). Phần thưởng cho mỗi giải gồm từ vài chục ngàn cho đến hàng triệu đô la, với những vòng xuyến vô địch (Championship Bracelets) quý giá bằng vàng, bạch kim, và kim cương trao cho những cao thủ đoạt giải quán quân.

Lặng lẽ làm từ thiện

Đặt chân đến Mỹ với hai bàn tay trắng, nhưng giờ đây Men đã thành triệu phú, một giấc mơ của nhiều người Việt. Ở Mỹ, ông đã là người nổi tiếng, theo cách nói của Men thì “muốn cái gì có cái nấy”. Bằng số tiền có được, ông đã mua 4 ngôi nhà ở Mỹ và một ngôi nhà ở trung tâm thành phố Phan Thiết. Mỗi năm Men về nước 3-4 lần để xả stress sau mỗi trận đấu cân não căng thẳng và làm từ thiện. Lớn lên ở vùng quê Phan Thiết, được chứng kiến sự lam lũ, vất vả của người dân quê mình nên khi có tiền ông muốn chia sẻ với những người kém may mắn.

Men kể lại: “Trước khi sang Mỹ, gia đình tôi ở Phan Thiết cũng rất nghèo. Nhà có tôi và ba cô em gái. Cuộc sống vô cùng vất vả. Nghĩ mà thương…”. Khi đã thành danh, được mọi người biết đến, có điều kiện Men luôn tâm nguyện sẽ trở về quê hương, góp phần đổi mới vùng quê nghèo Phan Thiết, giúp lũ trẻ lam lũ được đi học, có áo mặc…. Men đã trích 5% số tiền thưởng sau mỗi trận thắng để làm từ thiện. Mỗi lần về nước, ông chuẩn bị 3 xe gạo, kẹo bánh, quần áo, quà… để giúp các em, học sinh nghèo vượt khó học giỏi, những trẻ em ở nhà tình thương.

Men nói, năm 1996, ông đã có ý tưởng làm những con chíp hình của ông bán làm quà lưu niệm ở casino với giá 25- 100USD. Sau đó một năm, ông đã thực hiện ý tưởng đó. Năm 1998 với số tiền đã góp được, ông về nước xây trường học và lớp học mẫu giáo tại Lạc Đạo, Bình Thuận. Quỹ từ thiện được ông gây dựng từ việc dạy Poker và tiền quyên góp tự nguyện của các đệ tử. Nguyễn Văn Mến cho biết, hiện tại số người theo học chơi Poker từ ông khá đông. Mỗi giờ học họ phải trả cho thầy 1.000 USD. Số tiền đó cộng với tiền trích ra của các đệ tử sau mỗi trận thắng từ 3.000 – 5.000USD để gây quỹ làm từ thiện. Men nói, ông muốn tiền mình kiếm được trên đất Mỹ (nay là quê hương thứ hai) được chuyển một phần về nơi “chôn rau cắt rốn” giúp cho những trẻ em nghèo bớt cơ cực.