Quốc kỳ Hoa Kỳ là lá cờ chính thức đại diện và là một biểu tượng quan trọng cho Hợp chúng quốc Hoa Kỳ. Theo tiếng Anh, quốc kỳ Hoa Kỳ có tên là Stars and Stripes (Sao và Sọc) hoặc có tên gọi là Old Glory. Ngày 14 tháng 6 năm 1777, lá cờ này đã trở thành Quốc kỳ của một Quốc gia độc lập có chủ quyền – Hợp chúng quốc Hoa Kỳ. Cứ mỗi bang mới nhập, lá cờ lại có thêm một ngôi sao. Ngoài ra, mỗi một bang ở Hoa Kỳ đều có cờ riêng của mình. Cờ mỗi bang đều có hình hoặc biểu tượng đặc thù của bang. Ðối với thế giới, quốc kỳ Hoa Kỳ mang ý nghĩa của sự độc lập, tự do, và lòng yêu nước, đại diện cho hơn 300 triệu dân đang sống tự do tại Hoa Kỳ. Quốc kỳ cũng còn là biểu tượng nhắc nhở công dân Hoa Kỳ luôn sống với tinh thần trách nhiệm và danh dự.

Đối với người Mỹ, quốc kỳ có một ý nghĩa quan trọng trong đời sống tinh thần. Quốc kỳ Hoa Kỳ trở thành biểu tượng của tự do, lá cờ đã nói lên sự hy sinh của biết bao thế hệ để giành lấy nền độc lập. Lá cờ đầu tiên của Hoa Kỳ gồm có 13 ngôi sao và 13 sọc tượng trưng cho 13 tiểu bang thuộc địa thời bấy giờ. Quốc kỳ Hoa Kỳ có hai phần. Một phần nhỏ ở góc trái trên cùng có hình ảnh của 50 ngôi sao trên nền màu xanh dương, tượng trưng cho 50 tiểu bang hiện tại. Phần chính gồm 7 sọc đỏ và 6 sọc trắng, tượng trưng cho 13 tiểu bang sơ khai.

Quốc kỳ Mỹ được các phi hành gia của tàu Apollo 15 cắm trên Mặt Trăng 1.9.1971

Ý nghĩa của ba màu xanh, trắng, đỏ trên lá cờ Hoa Kỳ vẫn không thay đổi cho đến hiện nay. Màu đỏ tượng trưng cho lòng dũng cảm và nhiệt huyết, màu trắng nói lên niềm hy vọng trong sáng, nét tinh khiết của cuộc sống và tinh thần kỷ luật, trong khi màu xanh là hiện thân của màu sắc thiên đàng, biểu tượng của Thượng đế, lòng trung thành, niềm chân thành, công lý, và chân lý. Ngôi sao, theo như biểu tượng xa xưa trong văn hóa Ấn Ðộ, Ba Tư, và Ai Cập, tượng trưng cho chủ quyền. Trên lá cờ Hoa Kỳ, mỗi một ngôi sao tượng trưng cho chủ quyền của một tiểu bang, do đó ngày nay lá cờ Mỹ gồm có 50 ngôi sao tượng trưng cho 50 tiểu bang, trong khi số sọc trên lá cờ vẫn được giữ ở con số 13, tượng trưng cho 13 tiểu bang đầu tiên của ngày lập quốc. Lễ chào cờ có ý nghĩa quan trọng cho mỗi công dân Hoa Kỳ vì nó nói lên lòng trung thành với tổ quốc.

Tổng thống đầu tiên của Hoa Kỳ từng diễn giải biểu tượng của lá quốc kỳ như sau: ” Chúng ta lấy các tinh tú từ Thiên đàng, và màu đỏ từ quốc gia mẹ (Anh quốc), được phân chia bằng các sọc trắng, để chứng tỏ rằng chúng ta đã tách rời khỏi quốc gia mẹ, và những sọc trắng sẽ được truyền lại cho thế hệ mai sau như là biểu tượng của Tự do. ” — George Washington.

Theo Wikipedia.

Lá cờ của Hợp chủng quốc Hoa Kỳ thường được gọi bằng một số cái tên như là: Stars and Stripes (sao và xọc), Star-Spangled banner (những ngôi sao sáng) và cuối cùng là Old Glory (tạm dịch là vinh quang cũ). Nhưng bạn có biết cái tên Old Glory xuất phát từ đâu? Cái tên nổi tiếng này bắt nguồn từ William Driver, một thuyền trưởng ở Salem, bang  Massachusetts. Vào năm 1831, trong một lần ra khơi trên tàu Charles Doggett, tàu của ông đã cứu sống các thủy thủ trốn thoát từ tàu Bounty. Để đáp lại, họ đã tặng ông lá cờ rất đẹp với 24 ngôi sao. Lần đầu tiên khi lá cờ được kéo lên trong gió, người thuyền trưởng đã reo vang “Old Glory”.

Old Glory – Vinh quang cũ tung bay trong gió

Năm 1837, thuyền trưởng Driver nghỉ hưu và đến ở Nashville, bang Tennessee, nhưng ông vẫn không quên mang theo lá cờ được nâng niu từ những ngày đi biển. Vào thời Nội chiến Hoa Kỳ (1861-1865), hầu như ai ai ở  Nashville cũng đều biết đến lá cờ Old Glory của ông. Khi Tennessee tuyên bố ly khai  khối Liên bang Miền Bắc, những kẻ ủng hộ việc ly khai đã quyết tâm tìm và đốt lá cờ của ông nhưng mọi cuộc truy tìm đều thất bại.

Thuyền trưởng William Driver

Ngày 25-2-1862, quân Liên bang Miền Bắc chiếm được Nashville và phất cao ngọn cờ tại thủ đô của bang. Nhưng đó chỉ là một ngọn cờ nhỏ thường được cắm trước các mũi tàu. Ngay lập tức mọi người nghĩ đến Old Glory của thuyền trường Driver. Họ đã hỏi ông liệu ông có còn giữ lá cờ Old Glory hay không. Hân hoan cùng những chiến sĩ giải phóng, ông lập tức về nhà và lấy ra tấm phủ giường. Khi những đường chỉ của nó được  gỡ  ra, những người xung quanh nhìn thấy bên trong là một lá cờ 24 ngôi sao, đó chính là Old Glory. Mặc dù đã 60 tuổi, người thuyền trưởng vẫn leo lên nóc tòa nhà Capitol và thay lá cờ cũ bằng lá cờ  quý giá của ông. Toàn bộ các chiến sĩ của Quân đoàn 6, Ohio đã reo hò và đưa tay lên trán, nghiêm trang chào, thể hiện lòng tự hào.  Sau đó họ gọi lá cờ bằng cái tên đầy kiêu hãnh: Old Glory

Để ghi nhận sự đóng góp của thuyền trưởng Driver, Quốc hội Mỹ ra sắc lệnh: Tại nghĩa trang thành phố cổ Nashville, nơi ông  yên nghỉ, lá cờ của Hợp chủng quốc Hoa Kỳ phải luôn tung bay 24 tiếng một ngày.

Nơi chôn cất thuyền trưởng Driver ở Nashville

Old Glory là lá cờ nổi tiếng nhất trong rất nhiều những lá cờ của Hợp chủng quốc Hoa Kỳ mà cả bên liên quân miền Bắc  và liên quân miền Nam đều phải giữ bị mật  cho đến mãi sau này khi thời thế thay đổi mới dám công khai. Lá cờ Old Glory sau đó được trả lại cho cháu gái của thuyền trưởng Driver, người sau đó đã tặng lại cho bảo tàng Smithsonian.

Nguyễn Hiếu dịch